Deschidem aplicația de hărți, verificăm traseul către destinație sau folosim un ceas inteligent pentru a ne monitoriza activitatea. În toate aceste situații, GPS-ul funcționează aproape fără să ne dăm seama. Dar de ce este acest serviciu gratuit?
Răspunsul ține de modul în care a fost construit sistemul, de finanțarea sa publică și de decizia Statelor Unite de a permite accesul civil la semnalul GPS.
Cum funcționează GPS-ul
GPS, prescurtarea de la Global Positioning System, este un sistem de navigație prin satelit deținut și operat de guvernul Statelor Unite, prin Forțele Spațiale ale SUA. În trecut, responsabilitatea a aparținut Forțelor Aeriene americane.
Sateliții GPS se află permanent pe orbită și transmit semnale radio care includ:
- poziția exactă a satelitului;
- ora exactă la care a fost transmis semnalul;
- informații necesare pentru identificarea satelitului și calcularea distanței.
Un telefon, un sistem de navigație auto sau un ceas inteligent recepționează aceste semnale și calculează poziția proprie. Pentru o localizare precisă, receptorul folosește de obicei semnale de la cel puțin patru sateliți.
În limbaj uzual se spune uneori că GPS-ul folosește „triangulația”. Mai corect, poziția este calculată prin trilaterație, adică prin măsurarea distanțelor până la mai mulți sateliți.
Receptorul doar ascultă
Un aspect important este că GPS-ul funcționează într-un singur sens:
- sateliții transmit semnale;
- dispozitivul utilizatorului recepționează aceste semnale;
- dispozitivul își calculează poziția.
Telefonul sau navigatorul nu trebuie să transmită nimic înapoi către sateliții GPS pentru a determina locația. Sateliții nu știu cine le recepționează semnalele și nu pot identifica direct utilizatorii.
Această arhitectură face imposibilă facturarea individuală în stilul unui abonament. Nu există o conexiune directă între receptor și operatorul sistemului prin care să fie verificat contul utilizatorului sau măsurat consumul.
Totuși, este importantă o distincție: GPS-ul poate fi gratuit, dar aplicația care îl folosește nu este neapărat gratuită. Unele servicii de hărți, navigație sau monitorizare pot avea abonamente, reclame ori costuri pentru traficul de date mobile.
De ce a fost oferit accesul civil
GPS-ul a fost creat în primul rând pentru scopuri militare și a fost finanțat prin bugetul apărării Statelor Unite. Ulterior, guvernul american a decis să permită folosirea sistemului și de către civili.
Un moment important a avut loc în 1983, după doborârea zborului Korean Air Lines 007. Avionul civil intrase accidental în spațiul aerian sovietic, iar incidentul a demonstrat riscurile navigației inexacte. Președintele Ronald Reagan a anunțat atunci că GPS-ul va fi pus la dispoziția utilizatorilor civili, pentru a sprijini navigația și siguranța transporturilor.
În primele decenii, utilizatorii civili primeau un semnal intenționat mai puțin precis. Această limitare purta numele de Selective Availability.
În anul 2000, administrația americană a oprit Selective Availability. Ca urmare, precizia semnalului civil s-a îmbunătățit semnificativ, iar GPS-ul a devenit mult mai util pentru navigație, transport, agricultură și numeroase alte activități.
Cine plătește pentru GPS?
Faptul că utilizatorii nu plătesc direct nu înseamnă că sistemul nu are costuri. Sateliții trebuie:
- construiți și lansați;
- monitorizați permanent;
- întreținuți și înlocuiți;
- controlați de stații terestre;
- protejați împotriva interferențelor și a defecțiunilor.
Aceste cheltuieli sunt suportate în principal de guvernul Statelor Unite, prin bugetul public. Prin urmare, finanțarea vine indirect de la contribuabilii americani.
Estimările exacte variază în funcție de ce costuri sunt incluse — dezvoltare, lansări, infrastructură terestră sau operațiuni — însă întreținerea sistemului reprezintă o cheltuială publică anuală de ordinul sutelor de milioane de dolari.
De ce merită SUA să finanțeze un sistem global?
GPS-ul nu este folosit doar pentru orientare. Semnalul său are numeroase aplicații economice și strategice:
- navigație pentru automobile, avioane și nave;
- agricultură de precizie;
- cartografiere și topografie;
- coordonarea intervențiilor de urgență;
- sincronizarea rețelelor de telecomunicații;
- sincronizarea anumitor sisteme financiare și informatice;
- monitorizarea infrastructurii;
- cercetare științifică și geologică.
Accesul civil gratuit produce, de asemenea, beneficii geopolitice și economice pentru Statele Unite. Companiile din întreaga lume pot dezvolta produse și servicii bazate pe GPS fără să plătească o taxă de licențiere pentru fiecare utilizator.
GPS-ul nu este singurul sistem de navigație prin satelit
Statele Unite nu sunt singura putere care operează un sistem global de navigație prin satelit. Există și alte sisteme importante:
- Galileo — operat de Uniunea Europeană;
- GLONASS — operat de Rusia;
- BeiDou — operat de China.
Și aceste sisteme oferă, în general, servicii civile de bază fără o taxă directă pentru utilizator. Multe telefoane și dispozitive moderne recepționează simultan semnale de la mai multe sisteme, ceea ce poate îmbunătăți disponibilitatea și precizia localizării.
GPS-ul este gratuit, dar localizarea nu este întotdeauna privată
Deși satelitul nu primește date de la telefon, aplicațiile pot colecta informații despre locație prin alte metode. Un telefon poate determina și transmite poziția folosind:
- GPS;
- rețele Wi-Fi;
- antene de telefonie mobilă;
- Bluetooth;
- conexiunea la internet;
- conturi și aplicații care stochează istoricul locațiilor.
Așadar, GPS-ul în sine nu transmite poziția utilizatorului către operatorul sateliților. Însă aplicația care folosește poziția poate trimite aceste date companiei care a creat-o, în funcție de permisiuni și de politica sa de confidențialitate.
GPS-ul este gratuit pentru utilizatorii finali deoarece infrastructura este finanțată public, iar semnalul civil este transmis deschis, fără ca dispozitivul să trebuiască să comunice cu sateliții.
Costurile sunt suportate în principal de contribuabilii americani, iar SUA consideră că avantajele globale — de la navigație și agricultură până la telecomunicații și sincronizarea infrastructurii — justifică această investiție.
Totuși, gratuitatea semnalului GPS nu înseamnă că toate aplicațiile de navigație sunt gratuite și nici că folosirea unei aplicații de localizare este automat privată. Semnalul satelitului poate fi liber, dar serviciile construite peste el pot avea costuri și pot colecta date despre utilizatori.